Практически каждая страна рано или поздно сталкивалась с необходимостью создания национального автомобиля. Получалось это, конечно же, далеко не у всех. Впрочем, когда речь заходит об Африке, здесь имеется в виду не отдельно взятое государство, а целый континент, на котором автомобильное движение во второй половине ХХ века было весьма условным.
Еще одной странностью в подобной затее было то, что работу по созданию автомобиля для Африки добровольно возложил на себя некий Энтони Ховарт, который и африканцем-то не являлся. Именно по этой причине вы, скорее всего, никогда не слышали о проекте Africar, но тем интереснее будет узнать эту историю.
Карьера документалиста
Прежде, чем говорить об автомобиле для Африки, следует сказать пару слов об Энтони Ховарте – фотографе и авторе документальных фильмов из Великобритании. К началу 1980-ых он исколесил Черный континент вдоль и поперек, сидя за рулем экспедиционной версии внедорожника Land Rover Series II. Ховарт не понаслышке знал, как опасно и тяжело ездить по ухабистым грунтовым дорогам, которые были больше похожи на направления.
К слову, транспортное сообщение в Африке в те времена было очень условным – виной тому являлась нестабильная политическая обстановка во многих странах упомянутого континента, а также плачевное финансовое положение большинства из них. Даже путешествие протяженностью в несколько сотен километров для редких энтузиастов казалось крайне опасной и технически сложной затеей, что требовало от транспортного средства высокого уровня подготовки и вместе с тем простого технического исполнения.
Собрав подробный ликбез требований к оснащению будущего автомобиля, Энтони Ховарт ввязался в самую рискованную авантюру в своей жизни – он решил собрать несколько прототипов за собственный счет, после чего найти инвесторов и приступить к мелкосерийной сборке автомобилей Africar с возможностью постоянного увеличения его тиражей. Несмотря на малую финансовую емкость африканского рынка, энтузиаст был уверен, что его смелый проект быстро окупится, поэтому активно взялся и за рекламную раскрутку будущего авто.
Разработка и маркетинг
Согласно изначальной концепции, первый национальный африканский автомобиль должен был иметь простую и дешевую конструкцию шасси, которое можно было бы быстро починить без наличия особых навыков у его владельца, неприхотливый и желательно массовый силовой агрегат и коробку передач, высокий клиренс и, как ни странно, передний привод. В преимуществе последнего фактора Ховарт убедился на собственном опыте, заменив свой экспедиционный Land Rover на другой британский автомобиль, Austin 1100, который намного лучше чувствовал себя на бездорожье. Кроме того, наличие полного привода позволяло сделать днище абсолютно плоским, что дополнительно увеличивало его проходимость.
В соответствии со всеми этими требованиями, шасси Africar было сварено из стального трубчатого каркаса, а корпус представлял собой необычный «композит» из фанеры, проклеенной эпоксидкой. Эту идею Ховарт позаимствовал у создателей ранних моделей малой авиации, лодок и яхт.
В качестве силового агрегата документалист решил взять самый массовый агрегат, доступный в Африке, – это бензиновый мотор объемом 1,3L и мощностью 66 лошадиных сил, устанавливаемый на Citroen GS, который выпускался в ЮАР и Мозамбике. Что касается 4-ступенчатой коробки передач, то ее позаимствовали у другого популярного автомобиля, Citroen 2CV, которым массово насытили рынки бывших африканских колоний. Оба агрегата отличались технической простотой и высокой ремонтопригодностью.
Что касается обустройства салона, то и оно было максимально простым, но обладало рядом уникальных особенностей в соответствии с местными условиями. К примеру, водительское кресло было приподнято, а капот имел скошенную архитектуру, что увеличивало обзорность, позволяя автомобилисту вовремя замечать глубокие ямы на дорогах и объезжать их, а боковые форточки имели простой сдвижной механизм.
В финишном исполнении габариты пикапа Africar были таковы: 4320 мм в длину, 1820 мм в ширину и 1790 мм в высоту при 2750 мм колесной базы и дорожном просвете 300 мм. При этом каждый из трех готовых образцов африканского автомобиля имел сразу два 55-литровых топливных бака, что позволяло ему преодолеть расстояние до 1000 километров.
Стараниями Энтони Ховарта и его команды в 1984 году были созданы сразу три прототипа Africar: один пикап, одно купе и один длиннобазный универсал с тремя осями (впоследствии именно эту модификацию автомобиля планировалось оснастить более мощным мотором). Благодаря своим связям новоявленный создатель машин договорился с руководством независимого телеканала Channel 4 о трансляции пятисерийной документалки об испытаниях Africar. Для этого всем трем автомобилям предстояло совершить пробег из Норвегии в Кению – общая протяженность трассы составила 30 тысяч км и позволила выявить все достоинства и недостатки автомобиля при различных погодных условиях и принципиально разном ландшафте.
К слову, данный фильм позволил привлечь к проекту публичное внимание, а также показал жизнь автомобилиста в Африке с неизвестной ранее стороны. Любопытно, что весь запланированный автопробег Ховарт успешно проделал сам, при самом деятельном участии своих друзей, среди которых было и несколько женщин.
Чем все закончилось
О специфике автопробега стоит рассказать отдельно: несмотря на отличные ходовые характеристики Africar, особенности политического строя в Кении и Заире едва не поставили крест на всем мероприятии – путешественников даже попытались обвинить в контрабанде незадекларированных радиостанций. А еще энтузиастам пришлось тщательно выбирать маршрут, чтобы не столкнуться с вооруженными группировками, оппозиционно настроенными к местной власти.
Несмотря на все это, экспедиция Ховарта закончилась хорошо, а в 1987 году об этом вышел запланированный документальный фильм, благодаря которому о проекте британца заговорили. Для реализации своего плана он зарегистрировал Africar International Company, арендовав один из цехов авиационного завода в Ланкастере и даже нанял несколько сотрудников. К слову, пару автомобилей только зарегистрированной марки заказало несколько любителей экзотики из Европы и Австралии.
Казалось бы, ситуация понемногу начинала выправляться. Чтобы проект вышел на самоокупаемость, Ховарту требовалось около 8 миллионов фунтов, которые он и получил от инвесторов. Если бы документалисту удалось придерживаться изначального плана, возможно, тот и увенчался бы успехом, но Энтони вложил все полученные средства в производство собственных силовых агрегатов. Из-за этого деньги быстро кончились, а предзаказов оказалось не так много, чтобы покрыть все издержки.
В 1994 году британские власти признали Энтони Ховарта мошенником, из-за чего ему какое-то время даже пришлось скрываться в США. Когда он все же вернулся на родину, его посадили в тюрьму, где он провел почти полтора года. Выйдя на свободу, он освоил выпуск спортивных лодок, корпуса которых состояли из древесины и эпоксидной смолы. К выпуску африканских автомобилей он больше не возвращался. Помимо трех прототипов, фирма Africar International Company успела сделать лишь шесть машин, которые перекочевали в частные коллекции.